La Universidad de Alicante viaja al espacio para generar agua de la orina

Purificar la orina de los astronautas en futuras misiones para generar agua y, si es posible, energía con la que alimentar algún instrumental a bordo es el objetivo de un proyecto que se realizará en la Estación Espacial Internacional de la NASA con una notable aportación tecnológica del Instituto de Electroquímica de la Universidad de Alicante.

Este instituto es pionero a nivel mundial en el estudio de nanomateriales de platino para el proceso de oxidación de amoniaco (su primera publicación al respecto data de 2004) y llevó a cabo entre 2015 y 2016, con resultados positivos, experimentos en condiciones de microgravedad con la NASA dirigidos a obtener el agua de la orina de los astronautas con un innovador catalizador.

El investigador José Solla Gullón y los doctores Francisco José Vidal Iglesias y Roberto Martínez, todos ellos del citado instituto, han desarrollado unos nanomateriales para su empleo como electrocatalizadores que han sido incorporados a un dispositivo electroquímico diseñado por la Universidad de Puerto Rico Río Piedras, que trabaja directamente con la NASA.

Este equipo electroquímico, del tamaño inferior a una caja de zapatos y cuya parte más importante son precisamente los electrocatalizadores de la Universidad de Alicante (UA), será enviado este martes, 29 de septiembre, a la Estación Espacial Internacional (ISS) de la NASA desde la isla Wallops, en la costa de Virginia (EEUU), para realizar experimentos como parte del proyecto relacionado con la purificación de orina en el espacio.

En declaraciones a Efe, Solla Gullón ha revelado que la finalidad de los ensayos previstos en la ISS, en los que los electrocatalizadores se usarán para estudiar la reacción de oxidación de amoniaco, es evaluar la eficacia y rendimiento del dispositivo electroquímico en condiciones reales (ingravidez) y en tiempos largos.

El científico ha explicado que la orina humana, tras ciertas fases de purificación, se transforma en amoniaco, el cual es susceptible de ser eliminado con un proceso electroquímico que emplea los nanomateriales fabricados por la UA y compuestos por nanocubos de platino.

Solla Gullón ha precisado que, en las pruebas programadas en la Estación Espacial Internacional, no se usará la orina de los propios astronautas, ya que el equipo que se mandará allí llevará unas disoluciones de amoniaco que simulan la composición similar a la que tendría la orina después de haber pasado por etapas previas de purificación.

De obtener unos resultados satisfactorios, se haría en una fase posterior un prototipo con la idea de integrarse en el sistema de reciclaje de orina de los astronautas para generar agua y, si es posible, energía para alimentar algún instrumental a bordo.

Esta tecnología, según Solla Gullón, resulta de gran importancia para misiones largas, como puede ser un viaje a Marte o un periodo prolongado en estaciones espaciales.

"Nosotros llevamos mucho tiempo trabajando en el proceso de oxidación de amoniaco con nanomateriales de platino. Empezamos en 2004, año en que fuimos pioneros en estudiar esa reacción y publicarla en muchos artículos (científicos)", ha destacado Solla Gullón, quien ha afirmado que han logrado desarrollar catalizadores mucho "más óptimos" a los que hay hasta la fecha.

Esa referencia mundial obtenida por el Instituto de Electroquímica de la UA, motivó, hace ya tiempo, que la Universidad de Puerto Rico Río Piedras se pusiera en contacto con los científicos alicantinos, una colaboración que se mantiene desde entonces.

"Es un orgullo poder llevar el conocimiento generado y desarrollado en la UA a la Estación Espacial Internacional", ha manifestado Solla Gullón, quien ha señalado que este proyecto de sus colegas de Puerto Rico está directamente financiado por la NASA dentro del programa PR NASA EPSCoR.